L'industria sudcoreana dei chip AI senza fabbrica ha visto un'abbondanza di eventi di raccolta fondi negli ultimi anni a causa dell'enorme domanda di hardware per alimentare le applicazioni AI, e sembra che lo spazio si stia già consolidando. Due delle startup di chip AI senza fabbrica più importanti del paese, Rebellions e Sapeon, hanno concordato di fondersi, hanno dichiarato le aziende mercoledì.
La fusione è una mossa strategica di Rebellions e Sapeon mirata a guidare il mercato dei chip AI senza fabbrica in Corea del Sud per sfidare rivali globali come Nvidia.
L'entità fusionata potrebbe essere quotata in Borsa nei prossimi due o tre anni, secondo due fonti del settore che conoscono i piani delle aziende e che hanno chiesto di non essere nominate.
Le aziende hanno dichiarato in una nota che vedono i prossimi due o tre anni come un "periodo d'oro" per la Corea del Sud per conquistare il mercato globale dei chip AI. Inoltre, a causa dell'aumento rapido della domanda di unità di elaborazione neuronale (NPU), intendono rafforzare il loro business NPU dopo la fusione.
Come annunciato, l'accordo arriva in un momento cruciale per l'industria globale dei chip.
Attualmente Nvidia domina questo mercato, rappresentando oltre il 97% del mercato globale dei chip AI specializzati, grazie al suo rapido salto nel fornire servizi data center e software per aiutare altre aziende a costruire grandi modelli linguistici e alimentare applicazioni AI. Tuttavia, per aziende come Rebellions e Sapeon, c'è ancora molto terreno da guadagnare muovendosi ora: i calcoli stanno diventando più costosi a causa dell'aumento della domanda e della diminuzione della disponibilità dei chip, e le aziende AI stanno già cercando di liberarsi dalla dipendenza da Nvidia per l'hardware.
Apple il mese scorso ha detto che utilizzerà i propri chip per alimentare i suoi data center AI, e altri come Google, Amazon, e Microsoft stanno già costruendo il proprio hardware per le applicazioni AI. Nel frattempo, Intel, AMD, Google, Meta, ARM, Broadcom e altri si sono uniti per sviluppare uno standard per collegare i chip acceleratori AI utilizzati nei server, in una mossa diretta contro Nvidia, che ha il suo meccanismo per collegare le GPU nei server.
Il cammino da seguire
Rebellions e Sapeon non hanno divulgato il rapporto di fusione, ma hanno detto che presto inizieranno il debito d'esame, che richiederà circa un mese, e mirano a chiudere la transazione nella seconda metà del 2024. Il team di Rebellions guiderà la gestione dell'azienda, e tutti i dipendenti di entrambe le aziende si uniranno alla nuova entità. Rebellion conta 130 dipendenti, e Sapeon ne ha più di 100 in Corea del Sud e negli Stati Uniti.
Due delle più grandi compagnie di telecomunicazioni della Corea del Sud, SK Telecom e KT, continueranno a essere azioniste della società fusione, così come il secondo maggior produttore di chip di memoria al mondo, SK Hynix. Sapeon è supportata da SK Telecom e SK Hynix, e Rebellion è di proprietà di KT.
Non è chiaro se Rebellions continuerà il suo partenariato con Samsung Electronics, che concorre con SK Hynix nello spazio dei semiconduttori, dopo la fusione. All'inizio di quest'anno, Rebellions ha detto a TechCrunch che l'ultima AI chip della startup, Rebel, utilizzerà il processo di fabbricazione a 4 nanometri di Samsung e verrà impiegato nei chip di memoria HBM3E di Samsung, utilizzati per costruire e far funzionare grandi modelli linguistici.
Nel frattempo, KT nel 2023 ha incorporato Atom, l'AI chip focalizzato sul data center di Rebellions, nella sua infrastruttura cloud basata su NPU. Rebellions ha detto che fabbricherà questo particolare chip NPU utilizzando il processo di fabbricazione a 5 nanometri di Samsung. Atom è progettato per i data center e i modelli linguistici fino a 7 miliardi di parametri, mentre Rebel si rivolge a modelli più grandi.
L'annuncio arriva circa quattro mesi dopo che Rebellions ha raccolto una Serie B da $124 milioni che lo ha valutato a circa $658 milioni.
Fondata nel 2016 e scorporata nel 2022 da SK Telecom, Sapeon costruisce hardware NPU e software full-stack. Lo scorso novembre, l'azienda ha lanciato un chip AI da 7 nanometri, X330 NPU, per veicoli autonomi, e all'inizio di quest'anno ha annunciato che avrebbe sviluppato un chip AI on-device mirato al mercato del edge computing. Sapeon ha raccolto più di $45 milioni in una Serie A nell'agosto 2023, raggiungendo una valutazione di oltre $380 milioni.
