Found Energy non ha la tipica storia di origine di una startup: è iniziata con un robot spaziale che doveva mangiare se stesso. Ora, l'azienda sta sviluppando la stessa tecnologia con l'obiettivo di alimentare le fonderie di alluminio e il trasporto a lungo raggio.

Circa dieci anni fa, Peter Godart, co-fondatore e CEO di Found Energy, era uno scienziato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. Lui e alcuni colleghi stavano pensando a come alimentare una sonda che potrebbe visitare la luna di Giove, Europa. Il team stava discutendo della densità energetica delle batterie che potrebbero essere adatte quando un pensiero errante è arrivato nella testa di Godart. L'alluminio utilizzato per fare la navicella spaziale conteneva più di 10 volte l'energia di qualsiasi batteria all'avanguardia. Perché non utilizzare le parti della navicella spaziale per alimentarsi da sole?

“Mi hanno dato un sacco di soldi per avviare un programma che ho chiamato affettuosamente il 'laboratorio dei robot autodevour',” ha detto Godart a TechCrunch. “Abbiamo pensato di dare ai robot la capacità di consumare i loro componenti di alluminio vestigiali come carburante.”

Ma mentre continuava la sua ricerca, Godart ha avuto un altro pensiero. “Ho avuto un momento in cui ho realizzato che il mio tempo sarebbe stato meglio impiegato a risolvere i problemi della Terra,” ha detto. Il suo tempismo non poteva essere migliore. Il Congresso ha tagliato parte dei finanziamenti per le missioni Europa, e il JPL ha permesso a Godart di portare la proprietà intellettuale al MIT dove ha continuato a lavorare sul problema durante il suo dottorato.

Per Godart, l'alluminio aveva diversi vantaggi evidenti: è il metallo più abbondante nella crosta terrestre, può immagazzinare il doppio dell'energia per unità di volume rispetto al diesel senza essere volatile ed è possibile recuperare come calore il 70% dell'energia elettrica originale utilizzata per fondere il metallo. “Ero come, oh mio dio, dobbiamo fare qualcosa con questo,” ha detto.

Per rilasciare l'energia racchiusa nell'alluminio raffinato, Godart doveva trovare il modo di superare le difese del metallo, per così dire. “Se si getta un pezzo di alluminio in acqua e si cerca di ossidarlo utilizzando l'acqua, ci vorrebbero migliaia di anni,” ha detto.

Il processo di Godart è molto, molto più veloce. Una volta che l'acqua cade sull'alluminio rivestito con il catalizzatore di Found Energy, la superficie del metallo inizia rapidamente a bubblare mentre la reazione rilascia calore e idrogeno. Nel giro di pochi secondi, l'alluminio inizia ad espandersi mentre le bolle di idrogeno lo costringono a esfoliarsi. Ciò consente all'acqua di penetrare più a fondo nel metallo, ripetendo il processo ancora e ancora fino a quando tutto ciò che resta è una polvere grigia. “In realtà lo chiamiamo esfoliazione frattale,” ha detto Godart.

Found Energy raccoglie il vapore e l'idrogeno risultanti, ciascuno dei quali può essere utilizzato per una serie di processi industriali. “Uno degli elementi più difficili dell'industria pesante da decarbonizzare è il calore,” ha detto Godart. “E ora abbiamo un modo molto flessibile di fornire calore in un'ampia gamma di temperature, che vanno da 80 a 100 gradi Celsius fino a 1.000 gradi Celsius.” In totale, circa 8,6 megawatt-ore di energia possono essere recuperati per ogni tonnellata metrica di alluminio.

Quello che rimane non è rifiuto, inoltre. Il catalizzatore può essere recuperato, e la polvere è l'idrato di alluminio, che può essere fuso nuovamente per creare alluminio metallico. Ogni contaminante, inclusi i rifiuti alimentari, i rivestimenti di lattine di soda in plastica e le leghe miste, rimangono più grandi della polvere di idrato di alluminio e possono essere facilmente filtrati.

“Tutte queste cose funzionano nel nostro processo, perché il nostro catalizzatore mangia semplicemente l'alluminio e lascia sostanzialmente tutto il resto intatto,” ha detto Godart.

Recentemente, Found Energy ha completato una fase iniziale di finanziamento di 12 milioni di dollari, secondo quanto appreso esclusivamente da TechCrunch. Gli investitori includono Autodesk Foundation, GiTV, Glenfield Partners, Good Growth Capital, J-Impact, Kompas VC, il Massachusetts Clean Energy Center e Munich Re Ventures.

Utilizzando l'alluminio di riciclo, che è il piano iniziale di Found Energy, il processo è a carbonio negativo. La startup sta puntando sul calore industriale nella sua strategia di lancio sul mercato, ma Godart vede anche applicazioni nel trasporto marittimo e nel trasporto su lunghe distanze su strada. L'alluminio è leggermente più pesante del diesel o del combustibile bunker, ma la sua densità energetica potrebbe essere rivoluzionaria per quei settori.

Si potrebbe immaginare navi future alimentate dall'alluminio che depositano la loro polvere di scarto presso una fonderia per essere rifornite per un viaggio di ritorno. “Semplicemente sorseggi un po' di quell'energia mentre vai, e poi hai praticamente ideato un nuovo carburante per il trasporto marittimo,” ha detto. “In un certo senso, stiamo rinnovando il concetto di carburante solido.”