Giocatori autonomi basati sull'IA stanno arrivando in un'esperienza di gioco vicina a te, e una nuova startup, Altera, si sta unendo al fermento per costruire questa nuova guardia di agenti AI.

L'azienda ha annunciato mercoledì di aver raccolto 9 milioni di dollari in un round di finanziamento in eccesso, co-leaded da First Spark Ventures (il fondo deep-tech di Eric Schmidt) e Patron (il fondo di stadio di emissione fondato da vecchi alunni di Riot Games).

Il finanziamento segue il precedente raccolta di fondi pre-seme di 2 milioni di dollari da a16z SPEEDRUN e altri a gennaio di quest'anno. Ora, Altera vuole utilizzare il nuovo capitale per assumere più scienziati, ingegneri e membri del team per aiutare con lo sviluppo del prodotto e la crescita.

Se la prima ondata di AI per gli utenti finali riguardava i bot AI; e più di recente, i "copiloti" di AI utilizzano l'IA generativa per aiutare a comprendere e rispondere a domande sempre più sofisticate, allora gli agenti AI stanno emergendo come la prossima fase di sviluppo. L'attenzione è su come l'IA può essere utilizzata per creare entità sempre più simili all'essere umano, sfumate che possono rispondere e interagire con persone reali.

Uno dei primi casi d'uso per questi agenti è stato il gioco - specificamente nell'uso dei giochi che supportano modifiche (mods) come Minecraft. Voyager è un progetto recente, costruito sulla piattaforma Minedojo, che crea e sviluppa agenti AI di Minecraft, e anche qui Altera sta iniziando.

Il primo prodotto dell'azienda è un agente AI che può giocare a Minecraft con te, “proprio come un amico” (la lista d'attesa per provarlo è qui), ma sembra che questo sia solo il primo capitolo per l'azienda. “Stiamo costruendo mondi multi-agenti, aprendo emozionanti opportunità nell'intrattenimento, nella ricerca di mercato e altro ancora,” promette l'azienda sul suo sito. E poi? Sogni robotici, sembra.

“Creare le qualità umane necessarie per trasformare i copiloti in colleghe e esplorare un mondo in cui gli umani digitali ricevono una forma fisica,” spiega Altera.

A capo di Altera c'è Robert Yang, un neuroscienziato e ex assistente professore al MIT. Nel dicembre 2023, Yang e gli altri co-fondatori di Altera - Andrew Ahn, Nico Christie e Shuying Luo - si sono allontanati dal loro laboratorio di ricerca applicata al MIT per concentrarsi su un nuovo obiettivo: sviluppare agenti AI (o “amici AI”, come li chiama Yang) con “intelligenza sociale-emotiva” che possono interagire con i giocatori e prendere decisioni autonomamente nel gioco.

“È stato il mio obiettivo di vita come neuroscienziato andare fino in fondo e costruire un essere umano digitale - ridefinendo ciò che pensavamo che l'IA potesse fare,” ha detto Yang a TechCrunch. Questo non significa che Yang stia adottando un punto di vista misantropico. “Il nostro solido quadro pro-umano significa che stiamo costruendo agenti che miglioreranno l'umanità, non la sostituiranno,” insiste.

Ciò che è notevole dell'attenzione di Yang e Altera è il loro focus sul consumatore. Questo è in contrasto con un grande trend che abbiamo visto nell'IA verso la costruzione di modelli che possono essere utilizzati per accelerare o talvolta sostituire gli esseri umani negli ambienti aziendali. (Anche con OpenAI, ChatGPT è sicuramente stato un successo virale a livello globale, ma nel suo cuore la startup sta cercando di costruire un'impresa basata sull'uso delle sue API.)

“Vediamo un maggiore potenziale nella costruzione di agenti all'interno dell'industria del gioco,” ha detto. “Questo approccio ci consente di iterare più velocemente, raccogliere dati più efficacemente e offrire un prodotto in cui ci sono utenti desiderosi e in cui il comportamento emergente è una caratteristica, non un difetto.”

(E sì, in linea con il suo focus sui consumatori, non dovresti sorprenderti che, per ora, l'azienda non stia parlando affatto di monetizzazione.)

Simile al bot Minecraft alimentato da Voyager GPT-4, gli agenti autonomi di Altera sono capaci di giocare a Minecraft come se fossero esseri umani, eseguendo compiti come costruire, creare, coltivare, commerciare, estrarre, attaccare, equipaggiare oggetti, chiacchierare e muoversi.

Gli agenti di Altera sono progettati per essere compagni per i giocatori, non assistenti che fanno ciò che gli viene detto. A differenza dei PNG (personaggi non giocanti), hanno la libertà di prendere le loro decisioni, che potrebbero rendere il gioco più divertente o frustrante, a seconda del tuo stile di gioco.

In una demo video, Yang gioca con diversi scenari, inclusa una dove cerca di convincere l'agente AI ad attaccare altre persone. Il bot è incerto all'inizio, digitando nella chat, “Non voglio problemi, possiamo trovare semplicemente una soluzione pacifica? La violenza non risolverà nulla.” Yang lo provoca, comandando agli altri di attaccare il bot "debole". Alla fine si difende e uccide il personaggio di Minecraft di Yang. “Mi assicurerò che si pentano di avermi sfidato,” ha scritto l'agente AI.

Anche se il finale potrebbe essere un po' sinistro, il gameplay non differisce molto da una sessione regolare con amici, prendendosi in giro e competendo l'uno contro l'altro.

Al momento, Altera sta testando il modello con 750 giocatori di Minecraft e prevede di lanciarlo ufficialmente più avanti in estate. Sarà disponibile tramite l'app desktop di Altera, che è gratuita da scaricare ma avrà anche funzionalità a pagamento.

Minecraft è solo un punto di partenza per Altera. L'azienda ha in programma di portare il modello anche in altri videogiochi ed altre esperienze digitali. Gli agenti AI di Altera “eseguono un'azione come codice, il che significa che possono giocare a qualsiasi gioco senza personalizzazione materiale,” ha spiegato Yang. Ad esempio, potrebbe funzionare con Stardew Valley, ha detto. Altera integrerà anche la tecnologia con gli SDK del motore di gioco per “un uso più ampio da parte degli sviluppatori.”

Oltre agli investimenti recenti di First Spark e Patron, Altera ha ricevuto il supporto di una lunga lista di investitori di alto profilo, dimostrando la fiducia nel potenziale dell'azienda. Altera vanta investitori come Alumni Ventures, a16z SPEEDRUN, il partner di Benchmark Mitch Lasky, il Chief Business Officer di Duolingo Bob Meese, Vamos Ventures, il co-fondatore di Valorant Stephen Lim e altri.

“Esiste un'opportunità massiccia per creare compagni AI che si impegnano in tutti gli ambiti della nostra vita. Tuttavia, l'IA odierna manca di caratteristiche critiche come l'empatia, l'incarnazione e gli obiettivi personali, che impediscono loro di formare collegamenti reali e duraturi con le persone,” ha detto Aaron Sisto, partner di First Spark Ventures, in una dichiarazione. “Robert e il team di Altera stanno sfruttando una profonda esperienza in neuroscienze computazionali e LLM per costruire nuovi tipi radicalmente diversi di agenti AI che sono divertenti, unici e persistenti su tutte le piattaforme. Siamo entusiasti di essere parte del loro viaggio.”