Più di un decennio fa, i fratelli Aviv e Matteo Shapira hanno co-fondato un'azienda, Replay, che ha creato un formato video per replay a 360 gradi - i tipi di replay che sono diventati parte integrante delle trasmissioni sportive principali.

Replay ha attirato l'attenzione di Intel, che ha acquisito l'azienda nel 2016 per una cifra riportata di 175 milioni di dollari, e ha portato Aviv e Matteo a un incontro casuale con Rubi Liani, il fondatore della lega israeliana ufficiale di gare di droni (FRIL).

Liani ha convertito i fratelli alle gare di droni - e ha piantato il seme dell'idea per la loro prossima start-up, Xtend, di cui ha contribuito a fondare.

"Come fondatori, abbiamo visto un'opportunità per colmare il divario tra le nostre esperienze", ha detto Aviv a TechCrunch. "Abbiamo riconosciuto le eccezionali competenze necessarie per controllare robot avanzati, in particolare droni. La nostra visione era quella di sviluppare una tecnologia che avrebbe reso intuitivo e accessibile il controllo di questi robot, come gli utenti interagiscono con gli smartphone senza necessità di conoscenze tecniche approfondite".

Xtend fornisce una piattaforma che consente agli operatori di gestire droni e robot sviluppati sia internamente da Xtend che da fornitori terzi. Con la piattaforma di Xtend, gli operatori possono controllare direttamente droni e robot - eventualmente con un visore VR - o addestrare modelli AI da utilizzare su droni che identificano oggetti e aiutano a navigare negli ambienti interni/esterni. Oggi, l'azienda ha annunciato un round di finanziamento da 40 milioni di dollari guidato da Chartered Group ad una valutazione post-raise di circa 110 milioni di dollari.

"La nostra piattaforma abilita droni e robot a gestire specifiche attività autonomamente, come entrare negli edifici e scansionare i piani", ha detto Aviv. "In modo cruciale, permette di lasciare nelle mani dei supervisori umani le decisioni di 'buon senso', come valutare situazioni o adattarsi a circostanze impreviste".

Xtend consente agli operatori di orchestrare team di droni e robot - non solo singole macchine - e di far sì che eseguano determinate attività autonomamente, come spostarsi da un waypoint a un altro. Nel frattempo, Xtend analizza i dati delle precedenti implementazioni per consigliare azioni che un operatore potrebbe intraprendere.

"Xos permette a un unico supervisore di sorvegliare un team di robot che svolgono compiti in varie posizioni contemporaneamente", ha detto Aviv. "Noi crediamo che l'autonomia completa non sia l'obiettivo ultimo, ma piuttosto un sottoinsieme di capacità".

Xtend presenta la sua tecnologia come generica, rivolta a clienti in settori che vanno dalla sicurezza pubblica alla logistica. Ma l'azienda si concentra fortemente sulle applicazioni militari, della difesa e delle forze dell'ordine.

Xtend ha contratti con le Forze di Difesa Israeliane (IDF) e con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti per "sviluppare e consegnare i suoi sistemi", compresi sistemi d'intercettazione di droni, per "valutazioni operative" - tra cui un accordo da 9 milioni di dollari con l'ufficio di guerra irregolare del Pentagono. E Aviv non si tira indietro riguardo le ambizioni dell'azienda di spostarsi in quello che chiama "nuove opportunità di mercato civili", come la sicurezza privata e pubblica.

"Immagina un poliziotto che coordina droni per cercare un'ampia area alla ricerca di un sospetto", ha detto Aviv. "Xos può fornire a questi professionisti un supporto robotico".

Questo potrebbe essere problematico, considerando che le normative sono ancora in gran parte mancanti per l'uso da parte delle forze dell'ordine, e i droni sono stati utilizzati per sorvegliare manifestazioni legali - ad esempio, nel 2020, i democratici del Congresso hanno sollevato l'allarme sul fatto che droni e aerei spia erano stati utilizzati dall'amministrazione del presidente di allora Donald Trump per sorvegliare le manifestazioni a Las Vegas, Minneapolis e Washington, DC, secondo Al Jazeera.

Inoltre, Xtend si è recentemente trovata nel mirino dei monitor internazionali.

Statewatch e Informationsstelle Militarisierung (IMI) hanno scoperto in un'analisi che Xtend, tra le altre aziende e istituzioni militari israeliane coinvolte nel dispiegamento di droni, ha ricevuto un finanziamento per la R&S dal fondo Horizon Europe dell'UE nonostante il divieto di finanziamento dell'UE per progetti militari e di difesa.

Aviv ha assunto una posizione fortemente pro-israeliana nella guerra in corso del paese con Hamas, dichiarando a Ctech che Xtend ha "rientrato le energie nel sostenere l'IDF al 100%". Sul suo sito web, che presenta testimonianze di truppe israeliane a Gaza, Xtend afferma di consentire ai "soldati di eseguire manovre precise in scenari di combattimento complessi".

In un'intervista al Wall Street Journal, Aviv ha detto che Xtend ha lavorato con le IDF per un po' di tempo - inizialmente per abbattere i palloni incendiari provenienti dalla Striscia di Gaza. Da allora, i suoi droni sono stati utilizzati per mappare ed esplorare i tunnel sotterranei scavati da Hamas a Gaza - e, molto più allarmante, inviati in missioni di ricognizione dotate di carichi esplosivi come granate.

Controversa come possa essere, la strategia sembra funzionare per il business di Xtend. L'azienda afferma di aver vinto contratti per 50 milioni di dollari fino ad oggi tra la sua base clienti di "oltre 50" organizzazioni, comprese agenzie di difesa governative.

"Stiamo sbloccando il vero potenziale della robotica in scenari complessi, compresi interventi di primo soccorso, ricerca e salvataggio e ispezioni di infrastrutture critiche", ha detto Aviv. "Centinaia di sistemi di droni e robot di Xtend sono già operativamente dispiegati in tutto il mondo, e stiamo continuamente sviluppando Xos e quelle piattaforme per fornire il futuro del team di collaborazione tra umani e macchine".

Con il nuovo finanziamento, che porta il totale raccolto da Xtend a 65 milioni di dollari, Xtend prevede di far crescere la sua forza lavoro di 110 persone del 50% entro la fine dell'anno nei Stati Uniti, in Israele e a Singapore mentre si sposta verso un modello di vendita combinato di piattaforma come servizio e software come servizio. In programma c'è l'espansione internazionale, con un focus specifico sul Giappone.