Uno su 36 bambini negli Stati Uniti ha l'autismo, secondo il CDC. La ricerca mostra che più precocemente un bambino viene diagnosticato, migliori saranno i risultati dello sviluppo. EarliTec Diagnostics ha appena raccolto nuovo capitale per espandere il suo sistema che aiuta gli operatori sanitari a diagnosticare bambini già a partire dai 16 mesi di età.

L'approccio autorizzato dalla FDA della startup con sede ad Atlanta coinvolge un bambino che guarda brevi video e interazioni sociali su uno schermo per 12 minuti mentre il dispositivo, utilizzando l'IA, traccia i movimenti degli occhi del bambino. Secondo EarliTec, i bambini con autismo non si concentreranno sui video allo stesso modo dei bambini senza autismo.

La startup ha raccolto $21,5 milioni in un round Serie B co-leader di Nexus NeuroTech Ventures, una società di venture focalizzata sul supporto alle aziende che creano soluzioni per i disturbi cerebrali, e Venture Investors, un fondo di venture del Midwest che investe in aziende del settore sanitario. Attualmente la tecnologia della startup è utilizzata da otto operatori sanitari in sei stati degli Stati Uniti.

Il CEO di EarliTec Diagnostics Tom Ressemann ha dichiarato a TechCrunch che le diagnosi tradizionali dell'autismo prevedono valutazioni di tre o quattro ore con lunghe liste di attesa. Il test di 12 minuti di EarliTec è progettato per aiutare gli operatori sanitari a ottenere una diagnosi più velocemente, il che li aiuta a lavorare con più bambini.

"Devi essere in grado di adattarti al loro flusso di lavoro attuale", ha detto Ressemann. "Quindi con un test come il nostro che è flessibile nell'accesso, potrebbe essere a casa del bambino, potrebbe essere in una clinica o in una scuola, è un tablet, possiamo adattarci a quasi tutti i flussi di lavoro. Una diagnosi più rapida è migliore per il bambino e per il genitore".

L'azienda prevede di utilizzare il denaro per continuare ad espandere la commercializzazione, ha detto Ressemann. Attualmente EarliTec lavora con bambini di età compresa tra 16 mesi e 30 mesi e prevede di investire parte del suo nuovo capitale nella ricerca che potrebbe aiutare l'azienda a ampliare il gruppo di età che il sistema può diagnosticare. Si spera anche che il capitale possa aiutare a migliorare le opzioni di valutazione e trattamento.

Ressemann, che è stato CEO di diverse altre startup di dispositivi medici prima di EarliTec, tra cui Amphora Medical ed Entellus Medical, ha detto che questa raccolta di fondi è stata la più difficile e allo stesso tempo la più gratificante. Ha detto che nonostante la diffusione dell'autismo negli Stati Uniti, è ancora difficile raccogliere fondi in questo settore perché solo certi investitori sono interessati allo spazio. Ma questo sta iniziando a cambiare.

Il motivo per cui questa operazione mi ha tanto incuriosito è che sembra esserci un crescente slancio e interesse nello spazio sanitario focalizzato sull'autismo da parte dei VC; prima del 2021, questo era più raro.

Questa settimana, l'Autism Impact Fund ha chiuso un fondo da $60 milioni, il 20% in più rispetto al suo obiettivo di $50 milioni. Ma l'Autism Impact Fund non è l'unico fondo che investe in questo settore. Anche Divergent Ventures ha raccolto un fondo da $10 milioni nel 2021 che si concentra su aziende early-stage nello spazio della neurodiversità. Il co-leader di EarliTec, Nexus NeuroTech Ventures, è stato appena lanciato nel 2023.

Diverse startup nello spazio hanno anche raccolto round notevoli. Cortica, che effettua diagnosi e piani di trattamento, ha raccolto più di $175 milioni in finanziamenti da società come CVS Health Ventures e .406 Ventures. Forta, terapia per l'autismo focalizzata sulla famiglia, ha raccolto più di $55 milioni da investitori, tra cui Insight Partners e Alumni Fund. Opya, una piattaforma di terapia digitale per l'autismo, ha raccolto più di $19 milioni da investitori, tra cui il SoftBank's Open Opportunity Fund.

Ressemann ha detto che la varietà di strumenti di diagnosi e valutazione e trattamenti è cambiata rapidamente da quando lui e sua moglie hanno affrontato il processo di diagnosi e trattamento anni fa con il loro attuale figlio di 27 anni.

Anche se è stato fantastico vedere startup e venture capital sostenere trattamenti e strumenti per supportare i bambini con ritardi e disturbi dello sviluppo, ci si chiede sempre perché gli investitori si sono interessati a sostenere le soluzioni ora - o perché non lo erano prima. Ho chiesto a Ressemann cosa ne pensasse e ha detto che la consapevolezza della diffusione del disturbo ha fatto la differenza.

"Solo pochi anni fa si pensava che fosse uno su 1.000 bambini. Ora è uno su 36", ha detto Ressemann. "È consapevolezza".

Questo ha molto senso. La mia mente aveva sempre considerato l'obiettivo delle campagne di sensibilizzazione quello di far capire a più persone senza il disturbo la sua diffusione, ma non avevo considerato che una maggiore diffusione di informazioni portasse anche a più diagnosi, dando un'immagine più accurata di quanti effettivamente venga colpito. Avere quei numeri a disposizione aiuta gli investitori a vedere il mercato totale e l'opportunità.

"C'è un'attrazione per le dimensioni e la gravità del problema", ha detto Ressemann riguardo all'interesse VC recente. "Dove c'è un grande bisogno non soddisfatto c'è spesso interesse a entrare lì dentro".

Speriamo che gli investitori rimangano interessati perché più denaro che va in startup come questa che possono aiutare i bambini con ritardi e disturbi dello sviluppo, e che possono far guadagnare soldi ai VC, sembra una grande strategia per avere un ritorno migliorando direttamente la vita delle persone.