Dark con sede a Parigi si sta occupando dei problemi del debris e del conflitto in orbita con la loro piattaforma mobile progettata per lanciare, attaccare e infine deorbitare oggetti incooperativi nello spazio.

Il CEO di Dark, Clyde Laheyne, ha dichiarato che l'azienda punta a diventare il 'team S.W.A.T. dello spazio'.

La startup di tre anni sta sviluppando Interceptor, un'astronave che è essenzialmente un guanto da boxe a propulsione a razzo che può essere lanciato rapidamente per colpire delicatamente un oggetto sperduto dalla sua orbita.

Interceptor viene lanciato da un aereo appositamente attrezzato. Come un lancio di Virgin Galactic, l'aereo porterà il razzo sopra la tumultuosa atmosfera inferiore, dove può essere rilasciato e acceso. Una volta che il razzo raggiunge la vicinanza dell'oggetto target, l'astronave si stacca e utilizza sensori e propulsione integrati per individuarlo e avvicinarvisi. Quando è correttamente allineato, Interceptor spinge contro l'oggetto con il suo 'effector' ammortizzato, deorbitandolo alla fine.

'Tutto il settore spaziale è organizzato per fare missioni pianificate a lungo... ma la difesa orbitale è più una questione di missioni non pianificate e brevi', ha detto Laheyne. In tal senso, Interceptor 'è più simile a un missile di difesa aerea', ha spiegato. 'Deve essere pronto in qualsiasi momento. Non ci sono scuse per non poterlo usare.'

A differenza di un vero missile o di un'arma antisatellite, tuttavia, il colpo delicato dell'Interceptor non produce un campo di detriti o altri effetti pericolosi e imprevedibili.

Dark è stata fondata da Laheyne e dal CTO Guillaume Orvain, ingegneri che hanno fatto le prime armi presso lo sviluppatore multinazionale di missili MBDA. Questa esperienza lavorativa si riflette nel concetto di Interceptor, che è progettato per operare su chiamata, simile ai sistemi missilistici. Ecco perché Dark sta sviluppando la propria piattaforma di lancio: per garantire prontezza per la difesa, le aziende civili e commerciali in un attimo, ha detto Laheyne.

Dark ha chiuso un round di finanziamento da 5 milioni di dollari nel 2021, con il tabellone composto da investitori europei, tra cui l'investitore principale Eurazeo. Il team ha chiuso un'estensione da 6 milioni di dollari ieri, con la partecipazione del suo primo investitore statunitense, Long Journey Ventures. (Quel fondo è guidato da Arielle Zuckerberg, la sorella minore del fondatore di Meta Mark Zuckerberg.)

L'azienda ha molto lavoro da fare prima di poter avvicinarsi alla rimozione di qualcosa come il secondo stadio di un razzo dismesso dall'orbita. Dark si è concentrata sullo sviluppo di sistemi critici, come il motore criogenico e il software. Ora il team sta spostando la sua attenzione allo sviluppo delle tecnologie necessarie per il tipo di missioni non pianificate e veloci che Interceptor eseguirà, come la rilevazione e il tracciamento a lunga distanza, gli algoritmi di volo autonomi e un sistema per un affidabile rientro controllato.

Il team deve anche adattare un aereo - che Laheyne ha stimato potrebbe costare 50 milioni di dollari, o circa il prezzo di costruzione di una nuova piattaforma di lancio - e avere l'intera piattaforma pronta per una missione dimostrativa nel 2026.

Quella missione convaliderebbe molte delle tecnologie di base della piattaforma a piena scala, anche se non mirerebbe effettivamente a deorbital un oggetto, ma solo a toccarne uno. Anche questo è incredibilmente ambizioso: nessuna azienda ha ancora risolto le cosiddette operazioni di rendezvous e appropinquamento, cioè ci si avvicina a un altro oggetto nello spazio e si interagisce con esso.

La seconda missione dimostrativa, attualmente pianificata per il 2027, includerà un tentativo di deorbitazione. Se tutto va secondo i piani, l'azienda inizierà a deorbitare oggetti per agenzie civili alleate. Per quanto riguarda i clienti della difesa, 'speriamo di non doverlo usare', ha detto Laheyne.

'Ho fatto missili per anni, ed è sempre lo stesso argomento: se lo usi per primo, è un atto di guerra. Se sei secondo, è un atto di difesa. Se puoi farlo, e le persone sanno che puoi farlo, è dissuasione', ha detto. 'L'ideale è la dissuasione, il sistema che rende il conflitto impensabile.'